쥐도 친구를 구한다? – 작은 생명체들의 감동적인 구조 본능

 

쥐도 친구를 살린다? – 작은 생명체들의 놀라운 구조 본능

여러분은 친구가 위급한 상황에 빠졌을 때 도와준 적이 있나요? 사람뿐만 아니라 동물들도 위험에 처한 친구를 돕는다는 사실, 알고 계셨나요? 최근 미국 서던캘리포니아 대학교(USC) 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 쥐도 의식을 잃은 동료를 돕는 놀라운 행동을 보인다고 합니다. 심지어 그 모습이 우리가 알고 있는 심폐소생술(CPR)과도 비슷하다고 하는데요. 과연 쥐들은 어떤 방식으로 친구를 구했을까요?

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🐭 쥐들의 응급처치 – 본능인가, 학습인가?

연구팀은 마취 상태로 반응하지 않는 쥐와 정상적인 쥐(도우미 쥐)를 함께 우리에 넣고 반응을 관찰했습니다. 놀랍게도 도우미 쥐들은 의식을 잃은 친구에게 다가가 냄새를 맡고, 털을 핥으며 응급처치를 시도하는 모습을 보였습니다. 특히, 얼굴과 목 부위에 집중적으로 핥는 행동이 두드러졌습니다.

더욱 흥미로운 점은 쥐들이 의식을 잃은 친구의 혀를 깨물어 입 밖으로 빼내 기도를 확보했다는 것입니다. 이는 인간이 심폐소생술을 할 때 기도를 확보하는 과정과 유사합니다. 연구팀이 일부 실험에서 의식이 없는 쥐의 입에 작은 플라스틱 공을 넣어봤을 때, 도우미 쥐의 80%가 이를 성공적으로 제거했다고 합니다. 이 행동 덕분에 응급처치를 받은 쥐들은 도움을 받지 못한 쥐들보다 더 빨리 의식을 회복했다고 하네요.

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🧠 쥐의 구조 본능, 옥시토신과 관련 있다?

그렇다면 쥐들은 왜 이런 행동을 보였을까요? 연구팀은 쥐의 뇌에서 ‘옥시토신’이라는 호르몬이 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했습니다. 옥시토신은 흔히 ‘사랑 호르몬’ 또는 ‘유대감 호르몬’으로 불리며, 인간을 포함한 여러 포유류에서 사회적 결속을 형성하는 데 중요한 역할을 합니다.

실제로 도우미 쥐가 친구를 도울 때, 뇌의 편도체와 시상하부에서 옥시토신이 활성화되었다고 합니다. 반대로 옥시토신 분비를 차단하자 도우미 쥐들은 응급처치 행동을 최소한으로 줄였습니다. 즉, 친구를 돕고자 하는 행동이 단순한 반응이 아니라, 사회적 유대감과 관련된 본능적인 행동일 가능성이 높다는 것이죠.

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🐘 돌고래, 코끼리도 친구를 돕는다!

쥐뿐만 아니라 다른 포유류에서도 이러한 구조 행동이 관찰된 바 있습니다. 대표적인 예로 돌고래와 코끼리를 들 수 있습니다.

• 🐬 돌고래: 바다에서 아픈 친구를 수면 위로 밀어 올려 숨을 쉴 수 있도록 도와줍니다.
• 🐘 코끼리: 다친 동료를 보호하고 먹이를 가져다주는 등의 행동을 보입니다.
• 🦧 침팬지: 다친 동료를 돌보거나 상처를 핥아주는 행동을 합니다.

그동안 이런 구조 행동은 뇌가 큰 동물들에서만 나타나는 것으로 여겨졌지만, 이번 연구를 통해 작은 포유류인 쥐도 비슷한 행동을 보인다는 것이 밝혀졌습니다. 연구팀은 이러한 행동이 학습된 것이 아니라 본능적으로 타고난 것이라고 주장합니다. 왜냐하면 실험에 사용된 쥐들은 모두 생후 2~3개월밖에 되지 않은 어린 개체들이었기 때문입니다.

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🧐 연구가 시사하는 점 – 인간과의 공통점?

이 연구는 인간을 포함한 많은 생명체가 극심한 고통 상태에 있는 동료를 돕고자 하는 본능을 공유한다는 점을 시사합니다. 신경과학자 윌리엄 쉬런과 조이 도널드슨은 “이번 연구는 극한의 고통 속에서 타인을 돕고자 하는 충동이 많은 종에서 공유된다는 증거를 제공한다”라고 말했습니다.

이러한 연구는 인간의 사회적 행동을 이해하는 데도 중요한 단서를 제공합니다. 예를 들어, 인간이 위험에 처한 사람을 보면 도와야겠다는 충동을 느끼는 것 역시 이러한 신경 메커니즘과 관련이 있을 가능성이 있습니다.

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🔍 마무리 – 작은 생명체의 큰 감동

우리는 흔히 쥐를 ‘해로운 동물’로만 생각하지만, 이번 연구를 통해 쥐도 사회적 유대감을 가지고 있으며 친구를 돕는 따뜻한 면이 있다는 사실을 알 수 있었습니다. 이는 단순히 동물행동학적인 연구를 넘어서, 인간과 동물의 공통된 본능을 탐구하는 중요한 단서가 될 수 있습니다.

쥐가 보여준 구조 행동은 우리에게 한 가지 중요한 메시지를 던집니다. "타인을 돕는 행동은 본능일 수 있다."
우리가 누군가를 도울 때, 그것이 단순한 도덕적 선택이 아니라 우리 뇌 깊숙이 자리 잡은 본능일지도 모릅니다.

그렇다면, 오늘 하루는 주위를 둘러보고 도움이 필요한 친구를 찾아보는 건 어떨까요? 😊